Ensivasteella tarkoitetaan mitä tahansa hätätilapotilaan todennäköisesti ensimmäisenä tavoittavaa yksikköä, jonka tarkoituksena on lyhentää henkeä pelastavan hoidon alkamisviivettä. Ensivasteena voi siis toimia esimerkiksi hätätilapotilaan ensimmäisenä tavoittava, kiireettömässä tehtävässä lähialueella oleva sairaankuljetusyksikkö. Suomessa ensivasteyksikköinä usein toimivat alueen pelastusyksiköt.

Maallikkotasoisen ensivasteyksikön henkilöstöstä käytetään termiä ensiauttaja.

Ensiauttajayksikköinä toimivat asianmukaisen koulutuksen saaneet puolivakinaisten tai sopimuspalokuntien yksiköt, Ensiauttajayksikkö ei korvaa ambulanssia eikä yleensä osallistu potilaan kuljetukseen.

Ensivastetoiminnan edellytyksenä on, että toiminnasta tehdään kirjallinen sopimus terveyskeskuksen ja palveluntuottajan välillä (Asetus pelastustoimesta 787/2003). Näin toiminta voidaan liittää pelastuslaitoksen hälytysohjeeseen, osaksi virallista ensihoitojärjestelmää, sekä potilasvahinkolain piiriin

Yksikön miehistössä voi toimia, mikäli:

• työskentelee Pohjanmaan pelastuslaitoksen toiminta-alueella vakinaisessa, puolivakinaisessa tai vapaaehtoisessa palokunnassa ja on suorittanut hyväksytysti alla mainitut kurssit,
• omaa palomies-sairaankuljettajan, pelastajan tai soveltuvan terveydenhuollon tutkinnon osallistuen säännöllisesti terveyskeskuksen ja palveluntuottajan yhdessä järjestämään ensivastetoiminnan kertauskoulutukseen

Hyväksyttäviä kursseja ovat:

• palokuntien ensiapukurssi (SPEK, Suomen pelastusalan keskusjärjestö) 
• palokuntien ensivastekurssi (SPEK)